Narcolepsia

La narcolepsia es un trastorno del sueño caracterizado por somnolencia diurna excesiva o ataques recurrentes e incontrolables de sueño durante las horas de vigilia, por lo general con episodios súbitos y transitorios de debilidad muscular (cataplexia). Entre otros síntomas también se encuentra la parálisis del sueño, los sueños vívidos y las alucinaciones en el momento de quedarse dormido o de despertar.

La narcolepsia afecta a cerca de 1 de cada 2000 personas en Estados Unidos y Japón. No se observan diferencias entre hombres y mujeres en cuanto a la frecuencia de esta enfermedad.

Se desconoce la causa de la narcolepsia. Algunas personas con narcolepsia presentan un grupo similar de genes, pero no se cree que la causa sea genética. Los factores ambientales parecen estar involucrados y pueden desencadenar el trastorno. Algunas pruebas sugieren que la narcolepsia puede estar causada por una reacción autoinmunitaria que destruye las células nerviosas en un área determinada del cerebro. (Se produce una reacción autoinmunitaria cuando el sistema inmunitario ataca a los propios tejidos del organismo).

Las personas con narcolepsia duermen mucho durante el día. Como consecuencia, la narcolepsia puede ser incapacitante y aumenta el riesgo de sufrir accidentes de tráfico y de otros tipos. La narcolepsia persiste a lo largo de la vida pero no tiene por qué acortarla.

La narcolepsia refleja, en parte, anomalías en la sincronización y el control de la fase de movimiento ocular rápido del sueño (REM, por sus siglas en inglés). Muchos síntomas se asemejan a lo que ocurre durante el sueño REM. La debilidad muscular, la parálisis del sueño y las alucinaciones de la narcolepsia se asemejan a la pérdida del tono muscular, la parálisis y los sueños vívidos que ocurren durante el sueño REM.

La hipersomnia idiopática, como la narcolepsia, provoca somnolencia diurna excesiva. Por lo general, las personas con este trastorno tienen problemas para despertarse y, cuando se despiertan, se sienten somnolientas, con confusión mental y como si no pudieran moverse (lo que se denomina inercia del sueño). Se necesita una polisomnografía y una prueba de latencia múltiple del sueño para ayudar a determinar si la narcolepsia o la hipersomnia idiopática son la causa de la somnolencia diurna excesiva.

Síntomas de la narcolepsia

Los síntomas de narcolepsia suelen iniciarse en la adolescencia o al comienzo de la edad adulta, sin que exista enfermedad previa, y persisten durante toda la vida.

Los principales síntomas son:

-Somnolencia diurna excesiva grave.

-Cataplexia (episodios repentinos y transitorios de debilidad muscular).

-Alucinaciones al dormirse o al despertarse.

-Parálisis del sueño.

-Alteraciones del sueño nocturno (como despertarse con frecuencia y tener sueños vívidos y aterradores).

Solo un 15% de los afectados manifiestan todos los síntomas. La mayoría experimentan tan solo algunos. Todos presentan somnolencia diurna excesiva.

Diagnóstico de la narcolepsia

Los médicos sospechan narcolepsia cuando la persona afectada por somnolencia diurna excesiva ha sufrido episodios de debilidad muscular. No obstante, los médicos no basan el diagnóstico solamente en los síntomas, porque hay otros trastornos que causan algunos de ellos. La parálisis del sueño y alucinaciones similares se presentan ocasionalmente en adultos por lo demás sanos, en personas con falta de sueño y en personas con apnea obstructiva del sueño o depresión. Estos síntomas también aparecen al tomar ciertas drogas o medicamentos. Por lo tanto, es necesario realizar pruebas específicas en una unidad del sueño.

Las pruebas del sueño realizadas en una unidad del sueño consisten en:

-Polisomnografía, realizada por la noche

-Pruebas de latencia múltiple del sueño, realizadas al día siguiente

Tratamiento de la narcolepsia

Se debe tratar de dormir lo suficiente por las noches y echarse siestas breves (de menos de 30 minutos) a la misma hora cada día (normalmente a primera hora de la tarde). Si los síntomas son leves, estas medidas pueden ser suficientes. Las personas con cataplexia deben tratar de evitar cualquier cosa que la desencadene, como la risa, la ira y el miedo.

En otros casos, los medicamentos que ayudan a mantener a las personas despiertas, como modafinilo, armodafinilo, solriamfetol, pitolisant y los oxibatos, se utilizan para ayudar a reducir la somnolencia. El médico vigila estrechamente a los pacientes durante el tratamiento farmacológico.